China pode dominar as baterias de sódio, o próximo grande avanço em energia

Jun 01, 2023

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A China está muito à frente do resto do mundo no desenvolvimento de baterias que usam sódio, que estão começando a competir com as onipresentes células de lítio.

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Por Keith Bradsher

Reportagem de Changsha, Ningde e Fuzhou na China

Em Changsha, no interior da China, milhares de químicos, engenheiros e trabalhadores industriais estão moldando o futuro das baterias.

A Central South University da cidade produz os graduados que estão avançando na tecnologia, da mesma forma que a Stanford University moldou as carreiras dos empresários do Vale do Silício pioneiros em microchips. Do outro lado do rio Xiang, vastas fábricas misturam minerais em compostos altamente processados ​​que tornam as baterias recarregáveis ​​possíveis.

Essas baterias, feitas principalmente de lítio, alimentaram o surgimento de telefones celulares e outros eletrônicos de consumo. Eles estão transformando a indústria automobilística e em breve poderão começar a fazer o mesmo com painéis solares e turbinas eólicas, cruciais na luta contra as mudanças climáticas. A China domina seu refino e produção química.

Agora a China está se posicionando para comandar a próxima grande inovação em baterias recarregáveis: substituir o lítio por sódio, um material muito mais barato e abundante.

O sódio, encontrado em todo o mundo como parte do sal, é vendido por 1% a 3% do preço do lítio e é quimicamente muito semelhante. Avanços recentes significam que as baterias de sódio agora podem ser recarregadas diariamente por anos, eliminando uma vantagem importante das baterias de lítio. A capacidade de energia das baterias de sódio também aumentou.

E as baterias de sódio vêm com uma grande vantagem: elas mantêm quase toda a sua carga quando as temperaturas caem muito abaixo de zero, algo que as baterias de lítio normalmente não fazem.

Em Changsha, os graduados do arborizado campus da Central South University estão trabalhando na tecnologia de baterias de sódio em laboratórios de pesquisa próximos administrados por empresas como a alemã BASF, a maior fabricante de produtos químicos do mundo. Uma das primeiras grandes fábricas de produtos químicos para baterias de sódio já está em construção a poucos quarteirões dos laboratórios.

Executivos chineses de baterias disseram em entrevistas que descobriram no ano passado como fazer células de bateria de sódio tão semelhantes às de lítio que podem ser feitas com o mesmo equipamento. A gigante chinesa CATL, maior fabricante mundial de baterias para carros elétricos, diz ter descoberto uma maneira de usar células de sódio e células de lítio em uma única bateria de carro elétrico, combinando o baixo custo e a resistência às intempéries das células de sódio com a ampla gama de células de lítio. A empresa diz que agora está preparada para produzir em massa essas baterias mistas.

"Estamos prontos para industrializá-lo", disse Huang Qisen, vice-reitor do instituto de pesquisa da CATL, em entrevista na sede da empresa em Ningde, China. A CATL, abreviação de Contemporary Amperex Technology Ltd., depende parcialmente de produtos químicos de Changsha e recentemente construiu sua primeira linha de montagem de baterias de sódio em grande escala em Ningde.

Corporações multinacionais estão tomando conhecimento do sódio.

"Isso reduzirá o pico da demanda por lítio", disse Mike Henry, presidente-executivo da BHP, a maior mineradora do mundo. "Estou confiante de que começaremos a ver o sódio substituir o lítio em certas aplicações."

A pesquisa sobre o uso de sódio para baterias começou a sério na década de 1970, liderada pelos Estados Unidos. Pesquisadores japoneses fizeram avanços cruciais há doze anos. Desde então, as empresas chinesas assumiram a liderança na comercialização da tecnologia.

Das 20 fábricas de baterias de sódio planejadas ou já em construção em todo o mundo, 16 estão na China, de acordo com a Benchmark Minerals, uma empresa de consultoria. Em dois anos, a China terá quase 95% da capacidade mundial de fabricar baterias de sódio. A produção de baterias de lítio ainda superará a produção de baterias de sódio nesse ponto, prevê a Benchmark, mas os avanços no sódio estão se acelerando.